'무설탕' 표기, 소비자는 속았다?
스타벅스가 판매하는 특정 단백질 음료 제품에 대해 소비자들이 허위 광고 혐의로 집단 소송을 제기했습니다. 이들은 음료가 '무설탕(sugar-free)'으로 광고되었으나, 실제로는 우유에서 자연적으로 발생하는 당분인 유당(lactose)이 포함되어 있다고 주장합니다. 소장에 따르면, 20~24온스(벤티 사이즈 기준) 한 잔당 13~21그램의 설탕이 함유되어 있음에도 '무설탕'이라고 표기한 것은 소비자들이 기대하는 바와 다르다는 것입니다.
소비자들은 스타벅스가 설탕 섭취를 줄이거나 없애려는 미국인의 75%라는 상당한 비율의 소비자 수요를 공략하려 했다고 비판합니다. 또한, 연방 법규에서 요구하는 '저칼로리 식품이 아니며 체중 감량을 위한 것이 아니다'라는 고지 의무를 이행하지 않았다고 지적합니다. 해당 소송은 시애틀 연방 법원에 제기되었으며, 스타벅스의 허위 광고 및 주별 소비자 보호법 위반에 대한 손해배상을 청구하고 있습니다.
연방 규정과 '설탕 함유' 논란
소장에 명시된 연방 법규에 따르면, 스타벅스가 '무설탕'이라는 문구를 사용하려면 12온스당 설탕 함량이 0.5그램 미만이어야 합니다. 그러나 이번에 소송 대상이 된 8가지 단백질 음료들은 이 기준을 훨씬 초과하는 설탕을 포함하고 있다는 것이 소비자들의 주장입니다. 스타벅스는 2025년 9월, 'Back to Starbucks' 메뉴 업데이트의 일환으로 이 음료들을 출시했으며, 당시 웹사이트에는 '단백질이 풍부하고 설탕이 첨가되지 않았다'고 명시하고 벤티 사이즈 기준 270~340칼로리임을 알렸습니다.
이와 유사한 사례는 식품 업계에서 종종 발생합니다. 특히 알룰로스(allulose)와 같은 대체 감미료를 사용하면서 '무설탕' 또는 '제로 슈거'라고 광고한 제품에 대한 소송이 다수 제기된 바 있습니다. 이번 스타벅스 소송 또한 이러한 흐름의 연장선상에 있다는 분석입니다. 현재 스타벅스 측은 월요일 기준으로 해당 사안에 대한 즉각적인 코멘트를 내놓지 않았으며, 소비자 측 변호인 또한 코멘트 요청에 즉각 응하지 않은 상태입니다.
시장의 시선과 향후 전망
식품 및 음료 업계에서 '건강'을 강조하는 마케팅은 소비자들의 높은 관심을 받는 동시에, 정확한 정보 전달이라는 책임감도 요구됩니다. 특히 '무설탕'과 같은 문구는 소비자의 구매 결정에 큰 영향을 미치므로, 관련 법규 및 기준을 엄격히 준수해야 합니다. 이번 스타벅스 소송은 이러한 맥락에서 제품 표기 및 광고에 대한 주의를 다시 한번 환기시키는 계기가 될 것으로 보입니다.
소송의 결과에 따라 스타벅스는 물론, 유사한 표기를 사용하는 다른 기업들에게도 영향을 미칠 수 있습니다. 소비자들의 높아진 건강 및 정보 투명성에 대한 요구는 앞으로 관련 업계의 광고 및 제품 개발 전략에 더욱 중요한 고려사항이 될 것입니다. 소송의 진행 상황과 결과는 향후 외식 및 음료 시장의 마케팅 관행에 대한 중요한 지침이 될 수 있습니다.