전기차 전환 가속, 핵심 광물 공급망 병목 현상 심화 우려

최근 글로벌 투자은행 제프리스는 첨단 소재 및 에너지 효율 솔루션 관련 기업들에 대한 분석을 통해, 전 세계적인 전기화 추세와 인공지능(AI) 기술의 발전, 그리고 국방 및 우주 산업으로의 투자가 확대되면서 핵심 광물에 대한 수요가 지속적으로 증가할 것이라는 전망을 내놓았습니다. 이러한 거시적인 수요 증가는 필연적으로 공급망에서의 병목 현상을 야기할 수 있다는 분석입니다. 특히, 에너지 생산, 저장, 전자 제품, 모빌리티 등 다양한 산업 분야에서 효율성을 높이기 위한 신소재 개발 및 적용에 초점을 맞춘 기업들이 주목받고 있습니다.

이러한 추세는 단순한 수요 증가를 넘어, 자동화 가속화 및 로봇 기술의 경쟁력 향상과 맞물려 새로운 에너지 수요를 창출하고 있습니다. 제프리스는 이러한 광물 수요 증가가 거대한 전환 과정에서 나타날 수 있는 규모의 문제와 더불어, 투자 조율 실패에서 오는 마찰이라는 두 가지 난관에 직면할 것이라고 지적했습니다. 이는 에너지 전환에 필요한 막대한 투자 규모(정책에 따라 65조 달러에서 250조 달러로 추산)와 효율적인 투자 집행의 어려움에서 기인합니다.

제프리스는 향후 몇 년간 핵심 광물 공급망에서 '간헐적인 병목 현상'이 발생할 것으로 예측했습니다. 구체적으로는 2028년에서 2032년 사이에는 희토류 가공 분야, 2027년에서 2030년 사이에는 리튬 전환 공정, 2035년에서 2040년 사이에는 핵연료 농축, 그리고 2034년에서 2042년 사이에는 전력망 변압기 부문에서 공급 부족이 두드러질 수 있다는 시나리오를 제시했습니다. 이러한 각 분야의 병목 현상은 전체적인 에너지 전환 시나리오에 비하면 규모가 작음에도 불구하고, 각기 핵심적인 제약 요인으로 작용할 수 있습니다. 예를 들어, 핵연료 농축은 약 2조 달러, 리튬은 약 5천억 달러, 희토류는 약 3천억 달러 규모로 추산됩니다.

이러한 공급 압박은 새로운 공정과 소재 개발을 촉진하는 동기가 되고 있습니다. 의료, 항공우주, 국방, 전자제품 등 최종 시장은 혁신적인 화학 소재 개발 기업들에게 더 높은 수익성과 투자 수익률을 제공하며 보상할 것으로 예상됩니다. 따라서 제프리스는 투자자들이 투입 자본 수익률(ROIC) 및 이익률 개선 추세를 보이는 기업에 주목해야 한다고 조언했습니다. 실제로 이러한 전략은 1999년 이후 연평균 15% 이상의 복합 수익률을 달성한 것으로 분석되었습니다.